Kovalainen aveva vinto quattro dei cinque round precedenti del campionato diretti al Rally Hokkaido mentre mirava a difendere il suo titolo 2022 insieme al copilota Sae Kitagawa nella sua Skoda Fabia R5 del Team Aicello.
Alla fine, il terzo posto nell’evento su terra dietro alle Toyota GR Yaris Rally2 Concept dell’ex pilota WRC Jari-Matti Latvala e Norihiko Katsuta è stato sufficiente per garantire la corona di prima classe JN-1 con un round d’anticipo.
“Il piano per il fine settimana era cercare di conquistare il titolo, e ha funzionato bene,” ha detto Kovalainen. “Ma a dire il vero sono rimasto un po’ deluso dal fatto che non avevamo un passo migliore su terra rispetto alle due Toyota.
“C’è ancora molto lavoro da fare sulle gare su ghiaia, è soprattutto la mia guida che è troppo pulita e ordinata sulla ghiaia e devo girare la testa per far scivolare di più la macchina. È anche più difficile con le note di ritmo sulla ghiaia poiché l’aderenza continua a cambiare, quindi giudicare correttamente la velocità è più difficile che sull’asfalto.
“Ma sono felice per il titolo, siamo contro una grande squadra e riuscire a batterla ancora è un grande risultato per l’equipaggio del Rally Team Aicello.”
Kovalainen ha combinato la difesa del titolo in Giappone con una campagna nel campionato finlandese con una nuovissima Fabia RS Rally2, con uno scontro tra i due programmi che lo ha costretto a saltare il round di apertura della serie precedente, il Rally di Tsumagoi, a febbraio.
Il 41enne ha ancora un evento in programma in Finlandia, dove il suo miglior piazzamento dell’anno è stato il sesto, e uno in Giappone, il Rally Highland Masters che chiuderà la stagione a ottobre.
Ha poi in programma di affrontare la tappa giapponese del Campionato del mondo di rally a novembre, dopo il suo debutto nella stessa gara l’anno scorso.
“A Hokkaido questo fine settimana ho disputato probabilmente le mie migliori prove speciali finora su terra, considerando la macchina più vecchia che abbiamo qui (in Giappone), quindi almeno ci sono alcuni aspetti positivi da prendere da questo fine settimana.
“Mi sta confermando che non è più possibile diventare campione del mondo durante la mia vita, anche se non c’è motivo per non provare a migliorare comunque le mie capacità.
“Ho molta motivazione per lavorarci su, quindi spero di poter continuare anche l’anno prossimo, almeno qui in Giappone, e si spera con una nuova macchina.”
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